লাল দুর্গের অবিসংবাদিত রাজা রাফায়েল নাদাল। ফ্রেঞ্চ ওপেনে মধ্যরাতের থ্রিলারে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন নোভাক জোকোভিচকে হারিয়ে আরও একবার ক্লে-কোর্টে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করলেন এই স্প্যানিয়ার্ড। কোয়ার্টার ফাইনালে চার সেটের দ্বৈরথে ৬-২, ৪-৬, ৬-২ এবং ৭-৬(৭-৪) গেমে জোকোভিচকে পরাজিত করে সেমিফাইনালে পৌঁছে গেছেন নাদাল। রেকর্ড ১৪তম ফ্রেঞ্চ ওপেন শিরোপা থেকে আর মাত্র দুই জয় দূরে রয়েছেন তিনি।

ফ্রেঞ্চ ওপেনের ড্রয়ের দিনই নিশ্চিত হওয়া গিয়েছিল, শুরুর চার রাউন্ডে নিজ নিজ ম্যাচে জয় পেলে এবার শেষ আটেই ফাইনালের উত্তাপ ছড়াবে নাদাল-জোকোভিচ দ্বৈরথ। সত্যিই ফাইনালের মতোই জমে উঠেছিল এই বিশ্বসেরা টেনিস তারকার লড়াই। ৪ ঘণ্টা ১০ মিনিটের শ্বাসরুদ্ধকর লড়াই শেষে জয়ের হাসি হেসেছেন নাদাল।

অথচ ম্যাচের আগে দুই তারকা যেন আত্মবিশ্বাসের নিরিখে দুই মেরুতে অবস্থান করছিলেন। চোটজর্জর নাদালের কণ্ঠে বেজেছিল বিদায়ের রাগিণী, বলেছিলেন এটাই হতে পারে লাল দুর্গে তার শেষ। অপরদিকে আত্মবিশ্বাসী জোকোভিচ বলেছিলেন, ‘ওর (নাদাল) চেয়ে আমি সতেজ আছি।’

তবে ম্যাচে লাল দুর্গের রাজার সামনে জোকোভিচের সেই সতেজতা কোথায় উবে গেল কে জানে! প্রথম সেটেই নাদালের ফোরহ্যান্ডগুলোর সামনে অসহায় আত্মসমর্পণ করলেন এই সার্বিয়ান। ৬-৪ ব্যবধানে দ্বিতীয় সেট জিতে নিয়ে ফেরার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন জোকোভিচ। তবে নাদালের লাল মাটির কোর্টে নাদালের কর্তৃত্ব একটু বেশিই কিনা, এরপর দুই সেটে আর কুলকিনারা করতে পারেননি বিশ্বের এক নম্বর টেনিস তারকা জোকোভিচ। ফ্রেঞ্চ ওপেনে নাদালের বিপক্ষে এই পরাজয়ের ফলে অবশ্য বিশ্বসেরার তকমা হারাতে হতে পারে তাকে। আসর শেষে নেমে যেতে পারেন র‌্যাঙ্কিংয়ের তৃতীয় স্থানে। অপরদিকে জোকোভিচকে হারিয়ে রেকর্ড ২২ টম গ্র্যান্ডস্লাম জয়ের দিকে আরেকটু এগিয়ে গেলেন নাদাল।

শুক্রবার (৩ জুন) তৃতীয় বাছাই জার্মানির অ্যালেক্সান্ডার জভেরভের বিপক্ষে সেমিফাইনালে কোর্টে নামবেন নাদাল। নাদালের স্বদেশী টিনএজ সেনসেশন কার্লোস আলকারাজের জয়রথ থামিয়ে দিয়ে সেমিতে পৌঁছেছেন জভেরভ।