দর্শকরা ভোটের মাধ্যমে সিদ্ধান্ত জানিয়েছিলেন যে, লিওনেল মেসি ২০২৫ এমএলএস অল-স্টার ম্যাচে খেলুক। কিন্তু সমর্থকদের আকাঙ্ক্ষা অনুসারে সুযোগ পাওয়ার পরও আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি ম্যাচটি খেলেননি। এমএলএসের নিয়ম অনুযায়ী, দলে জায়গা পেলে অবশ্যই খেলতে হবে। বিধি ভঙ্গ করায় মেসিকে এক ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ করেছিল কর্তৃপক্ষ।

নিষেধাজ্ঞার কারণে এফসি সিনসিনাটির বিপক্ষে খেলতে পারেননি মেসি। একই শাস্তি পেয়েছেন ক্লাব সতীর্থ জর্দি আলবাও।

তবে নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে ফেরার ম্যাচেই ইন্টার মিয়ামির জয়ে বড় অবদান রেখেছেন মেসি। আজ বৃহস্পতিবার লিগস কাপে মেক্সিকোর ক্লাব অ্যাটলাসের বিপক্ষে নাটকীয় ম্যাচে দুটি অ্যাসিস্ট করেন মেসি। এতে তার দল মিয়ামি পায় ২-১ ব্যবধানের জয়।

অ্যাটলাসের বিপক্ষে প্রথমার্ধে কোনো গোল পায়নি মিয়ামি। ৫৭ মিনিট অপেক্ষার পর কাঙ্ক্ষিত গোলের দেখা পায় যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাবটি। তেলাসকো সেগোভিয়াকে দিয়ে গোল করান মেসি।

প্রথমার্ধে গোল না পাওয়ার কারণ হিসেবে এমএলএসের নিষেধাজ্ঞাকেও কিছুটা দায়ী করেন মেসি। তিনি জানান, আগের ম্যাচে না খেলার প্রভাবই পড়েছে অ্যাটলাসের বিপক্ষে প্রথমার্ধে।

মেসি বলেন, ‘আসলে গরমের মধ্যে খেলা কঠিন ছিল। আগের দিন না খেলায় তা আরও কঠিন হয়েছে। অনেকেই ভাবেন বিশ্রাম ভালো। কিন্তু আমার জন্য সেটা খারাপ। কারণ আমি নিয়মিত প্রতিযোগিতার মধ্যে থাকতে চাই।’

আর্জেন্টাইন সুপারস্টার বলেন, ‘আমি যত বেশি ম্যাচ খেলি, তত ভালো অনুভব করি এবং ছন্দে থাকি। আগের দিন তারা আমাকে খেলতে দেয়নি। যার প্রভাব প্রথমার্ধে পড়েছিল। তবে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আমরা জয় পেয়েছি।’

মিয়ামির সর্বশেষ ২৭টি গোলের ২১টিতে অবদান রেখেছেন মেসি- গোল বা অ্যাসিস্টের মাধ্যমে। নতুন আরও এক শিরোপার খোঁজে শুভযাত্রা করে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেন আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী তারকা।

মেসি বলেন, ‘এই প্রতিযোগিতাটা আমাদের জন্য দারুণ। আমরা প্রতিবারই এতে অংশ নিই। এটা আমাদের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ, বিশেষ করে মেক্সিকান দলগুলোর মুখোমুখি হওয়া। এখন ফরম্যাট বদলেছে, তাই আমরা উপভোগ করতে পারি, খেলতে পারি। এটা দারুণ এক প্রতিযোগিতা। আর (এই জয়) খুব গুরুত্বপূর্ণ।’

‘আমাদের সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। যখন আমরা মেক্সিকান দলের বিপক্ষে খেলি, তখন পয়েন্ট টেবিল আমাদের পক্ষে থাকে। তাই আমাদের অন্যদের চেয়ে বেশি স্কোর করতেই হবে’- যোগ করেন মেসি।

উল্লেখ্য, ২০২৩ সালের গ্রীষ্মে যুক্তরাষ্ট্রে যোগ দেওয়ার কয়েক সপ্তাহের মধ্যেই মেসির নেতৃত্বে প্রথমবারের মতো লিগস কাপ শিরোপা জয় করে মিয়ামি। এবারও শিরোপার দৌড়ে আছে দলটি।